Las fuentes huérfanas radiactivas son, por definición, que se hallan fuera del control reglamentario, bien porque nunca lo han estado o bien porque han sido abandonadas, perdidas, extraviadas o transferidas sin la autorización pertinente. Para identificarlas y controlarlas de forma correcta y con arreglo a la ley, existen 10 áreas diferenciadas en instalaciones industriales de procesado de metal a las que se ha de aplicar una especial vigilancia con la instrumentación adecuada.