La protección radiológica es una disciplina científica que agrupa una serie de normas técnicas y procedimientos para prevenir los riesgos de la recepción de dosis de radiación ionizante y mitigar sus efectos nocivos sobre las personas. En este artículo ofrecemos un glosario de los términos más utilizados en esta disciplina.
La radiactividad es la propiedad de algunos elementos químicos de emitir radiaciones ionizantes. Consiste en un fenómeno físico natural y espontáneo de estos átomos por la descompensación entre el número de neutrones y protones del núcleo atómico. Esto provoca inestabilidad y la liberación de la energía acumulada en forma de partículas u ondas.
Un nucleido es una especie atómica (conjunto de átomos iguales, caracterizado por el número de protones y de neutrones). Por tanto, un radionucleido es un nucleido radiactivo.
La radiación ionizante es aquella de naturaleza corpuscular (como las partículas alfa y las partículas beta) o electromagnética (como la radiación gamma y los rayos X). Presenta una alta energía capaz de producir iones de forma directa o indirecta a su paso a través de la materia.
La desintegración es un fenómeno nuclear por el que un átomo radiactivo reduce su masa y/o nivel de energía. Lo hace de manera espontánea, emitiendo radiaciones ionizantes.
Las partículas alfa son núcleos de Helio-4 de carga positiva, emitidos en una desintegración nuclear. Las partículas beta son electrones o positrones (antipartícula del electrón) que se emiten en la desintegración de un núcleo atómico.
Los rayos gamma son radiación electromagnética producida en el fenómeno de desintegración radiactiva, con una longitud de onda menor que los rayos X. Por lo tanto, se trata de una radiación muy penetrante.
Los rayos X son radiación electromagnética que se produce en las transiciones de electrones de los niveles más profundos, con una longitud de onda menor que los rayos ultravioleta.
La radiación ionizante produce dos clases de efectos sobre los organismos vivos: los efectos deterministas y los estocásticos. Los efectos deterministas, determinísticos o no estocásticos presentan una relación causal entre dosis y efecto, que se manifiesta a partir de un cierto valor (nivel umbral). Los efectos estocásticos o probabilísticos presentan una relación probabilística entre dosis y efecto. En este caso, no hay una dosis umbral ni una relación lineal de gravedad del efecto con la dosis.
El principio ALARA, optimización de la protección radiológica
La existencia de efectos estocásticos apoyó el desarrollo del principio ALARA. ALARA es el acrónimo de “As Low as Reasonably Achievable”, traducido por “Tan bajo como sea razonablemente posible”. En 2007, la ICRP sustituyó este acrónimo por la expresión “optimización de la protección radiológica”.
El principio ALARA se basa en tres criterios básicos: distancia, tiempo y blindaje. La distancia se refiere a aquella que separa a la persona expuesta de la fuente de radiación. La fuente de radiación es toda entidad (aparato o sustancia) que emite radiación ionizante. Puede ser radiación natural o artificial según sea su origen. Se habla de fuente huérfana cuando no está sometida a control reglamentario porque nunca lo ha estado o se abandonó, perdió, extravió, robó o transfirió sin la debida autorización.
El tiempo, como criterio en ALARA, se refiere a la duración temporal de la exposición de una persona. La exposición es la acción de someter a las personas a las radiaciones ionizantes. Puede ser de distinta categoría según su naturaleza, duración, fuente de exposición, personas expuestas y/o las circunstancias. Así, se habla de exposición externa cuando la fuente de radiación es exterior al organismo y exposición interna cuando se debe a fuentes interiores.
La exposición médica es a la que se someten las personas durante el diagnóstico o tratamiento médico o dental con el objetivo de beneficiar su salud o bienestar. La exposición ocupacional se refiere a la de los trabajadores, personas en formación y estudiantes durante el desempeño de su actividad laboral.
La exposición de emergencia es la de las personas que realizan una acción urgente para prestar ayuda en situaciones de peligro, prevenir la exposición de gran número de individuos o salvar una instalación o bienes valiosos. Estos casos podrían implicar la superación de alguno de los límites de dosis individuales establecidos por ley para los trabajadores expuestos.
En la exposición a la radiación es crucial el principio de justificación. Este expresa que ninguna práctica debe adoptarse salvo que suponga suficiente beneficio para los individuos expuestos (exposición médica) o la sociedad (exposición ocupacional y exposición de emergencia). Así, se determina si el beneficio compensa el detrimento provocado por la radiación.
El tercer criterio de ALARA, blindaje, es el material interpuesto entre una fuente de radiación y las personas con el fin de atenuar el número de partículas y radiaciones. De esta manera, se previene que dichas radiaciones produzcan daño a las personas.
Magnitudes relacionadas con la dosis de radiación en protección radiológica
La actividad es la magnitud física que mide la desintegración atómica de una cierta cantidad de material radiactivo. La unidad del Sistema Internacional (S.I.) es el Becquerel, que equivale a la actividad por segundo.
La dosis de radiación puede tratarse de la dosis absorbida, la dosis equivalente y la dosis efectiva.
La dosis absorbida o dosis física es la cantidad de energía absorbida por el tejido por unidad de masa. Indica la dosis promediada sobre un tejido u órgano. La unidad de dosis absorbida en el S. I. es el Gray (Gy), que equivale a un julio por kilogramo. Es decir, 1 Gy= 1 J/kg.
La dosis equivalente es la dosis absorbida en el tejido u órgano, corregida en función del tipo y la calidad de la radiación (factores de ponderación de la radiación). La unidad de dosis equivalente en el Sistema Internacional es el Sievert (Sv), que equivale a un julio por kilogramo.
La dosis efectiva es la suma de las dosis equivalentes en todos los tejidos y órganos del cuerpo a causa de exposiciones internas y externas. Cada una de las dosis equivalentes se corrigen por la diferente sensibilidad al daño de los diversos órganos y tejidos (factores de ponderación de los tejidos). Su unidad también es el Sievert.
El límite de dosis se refiere al valor de dosis efectiva o de dosis equivalente que no debe ser superado por una persona en un período especificado.
Por otro lado, la tasa (de exposición, de dosis, etc.) es la relación entre el incremento que cada magnitud experimenta y el intervalo de tiempo en que se ha producido dicho aumento.
La dosimetría es la técnica de medida y registro de la dosis absorbida. El dosímetro es un instrumento o dispositivo que mide o evalúa una dosis absorbida, una exposición o cualquier otra magnitud radiológica. Los individuos expuestos portan estos dosímetros detectores de radiación de forma que se evalúen las condiciones de trabajo y se implementen medidas para su optimización.
Los dosímetros termoluminiscentes cuentan con materiales que absorben la energía de la radiación y después la liberan en forma de luz. La termoluminiscencia es una clase de luminiscencia producida al calentar una sustancia con esta propiedad.
También hay diferentes categorías de dispositivos según su uso: dosímetro de bolsillo, de solapa, de mano, tipo pluma, etc. Otra clase es el dosímetro electrónico.
Instalaciones radiactivas y nucleares
Las instalaciones radiactivas son las que contienen una fuente de radiación ionizante, los aparatos productores de radiaciones ionizantes y los locales donde se producen, manipulan o almacenan materiales radiactivos.
Las instalaciones nucleares son las centrales y los reactores nucleares, las fábricas que utilizan combustibles nucleares para la producción de sustancias nucleares y las que tratan sustancias nucleares, además de las instalaciones de almacenamiento de sustancias nucleares.
El Servicio y la Unidad Técnica de Protección Radiológica son entidades autorizadas por el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) para desempeñar las funciones establecidas en el reglamento. El Servicio de Protección Radiológica es de un titular o mancomunada por varios titulares. La Unidad Técnica de Protección Radiológica (UTPR) es una entidad ajena contratada por el titular.
El Jefe del Servicio o Unidad Técnica de Protección Radiológica es la persona responsable o al frente de un Servicio o UTPR acredita por el diploma expedido por el CSN.
La evaluación del riesgo es el proceso de analizar de modo sistemático los peligros radiológicos asociados a las fuentes y prácticas. Además, abarca las medidas de protección tanto en situaciones de funcionamiento normal como en los posibles accidentes.
El riesgo nuclear es la probabilidad de que se produzca un daño nuclear de determinada gravedad.
Un incidente es un suceso no intencionado cuyas consecuencias reales o potenciales no son despreciables desde el punto de vista de la protección radiológica o la seguridad nuclear. Implica proximidad a la situación de accidente, si bien tiene escasa trascendencia fuera de la instalación en la que se produce.
Un accidente es cualquier hecho o sucesión de ellos con un mismo origen y que hayan provocado daños nucleares.
La contaminación radiactiva es la presencia accidental o indeseable de sustancias radiactivas en superficies o sólidos, líquidos o gases, o en el cuerpo humano.
Una emergencia nuclear o radiológica es una situación que implica una fuente de radiación y exige la intervención inmediata. El objetivo es mitigar las consecuencias adversas graves para la salud y seguridad humanas, la calidad de vida, los bienes o el medio ambiente.
Una intervención es una actividad humana que evita o reduce la exposición de las personas a la radiación procedente de fuentes, actuando sobre estas, las vías de transferencia y las propias personas.
Instrumentos de detección de radiación ionizante
La monitorización radiológica es la medición de la dosis o la contaminación por razones derivadas de la evaluación o control de la exposición a radiaciones ionizantes. La vigilancia radiológica ambiental consiste en la medición de tasas de dosis externas debidas a la presencia de sustancias radiactivas en el medio ambiente.
Los monitores de radiación son medidores que tienen también la función de proporcionar señales de advertencia o alarma en situaciones concretas. Deben tener la capacidad de distinguir el fondo de radiación natural (background). Es decir, el conjunto de radiaciones ionizantes provenientes de fuentes naturales terrestres o cósmicas. En este sentido, debe discriminar el material radiactivo natural o NORM.
Entre ellos, los monitores de contaminación tienen la función de detectar la presencia de superficies contaminadas. A su vez, los monitores ambientales miden las tasas de dosis externa ocasionadas en el ambiente.
Los detectores de radiación son dispositivos o instrumentos que indican la presencia y cantidad de radiación. Se dispone de distintos tipos como los detectores proporcionales, las cámaras de ionización, los detectores Geiger-Müller, los detectores de centelleo, etc.
Los pórticos de detección son monitores de radiación que disponen de varios detectores de centelleo que se colocan en un arco. Por debajo de este circulan vehículos para detectar la presencia de material radiactivo en el contexto de la vigilancia radiológica de grandes cantidades de material.
La instrumentación portátil engloba a cualquier instrumento que se pueda mover o transportar con facilidad dentro de la vigilancia radiológica y la medición de pequeñas cantidades de material.
El espectrómetro es un dispositivo que obtiene espectros de radiación gamma con el objetivo de determinar la presencia y abundancia relativa de los radionucleidos emisores. Se diferencia de los detectores portátiles de radiación.
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Referencias
Glosario – CSN. (n.d.). Consultado el 15 de enero, 2026, en https://www.csn.es/glosario
Estevez Echanique, R. (2017). Diccionario de protección radiológica. Edifarm.
Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). (2007). Glosario de seguridad tecnológica del OIEA.
Glosario nuclear. (n.d.). Rincón Educativo. Un Proyecto de Foro Nuclear. Consultado el 15 de enero, 2026, en https://rinconeducativo.org/contenidoextra/radiacio/glosario_nuclear.html